C’est le combat le plus dur de sa carrière. Souleymane Cissokho, 33 ans, dispute ce samedi 10 mai 2025 une demi-finale mondiale face au Lituanien Egidijus Kavaliauskas, dans la catégorie des poids welters. Une chance unique de réaliser son rêve de décrocher la ceinture de champion du monde. Et pour mettre toutes les chances de son côté, le natif de Dakar a choisi son continent de naissance pour organiser cet affrontement. Malabo, capitale de la Guinée équatoriale, sera l’épicentre d’un gala de boxe qui signe le retour du noble art en Afrique.
Quelques jours avant son départ pour Malabo, Souleymane Cissokho souhaite peaufiner sa préparation en vue du combat le plus important depuis son passage chez les professionnels en 2017. Direction une salle privée en plein cœur de Paris pour deux heures d’entraînement intensif, avec plusieurs membres de l'équipe de France. Habillé en noir de haut en bas, le boxeur prend d’abord le temps de saluer toutes les personnes présentes avant de passer aux vestiaires pour se changer.
« Faire un remake d’Ali-Foreman »« J’ai gardé en tête les images du combat Ali-Foreman à Kinshasa, dès que j’ai eu la possibilité de boxer en Afrique, j’ai sauté sur l’occasion », explique Souleymane Cissokho, assis sur un canapé à l’étage. Dernier grand événement de boxe sur le continent, le « Rumble In The Jungle » de 1974, n’a pas ouvert la brèche escomptée. Très peu d’événements internationaux depuis, conjugués à un manque de moyens et d’infrastructures. Alors quand la ville de Malabo s’est présentée aux enchères pour le combat de Cissokho, le choix était vite fait : « Ce sont eux qui nous ont contactés. On a un partenaire sur place qui a mis les moyens et a remporté les enchères. Malabo souhaitait faire une sorte de remake d’Ali-Foreman sur le continent », confie le médaillé de bronze lors des Jeux de Rio en 2016. Né à Dakar, révélé en France, Cissokho jouit d’une double culture dont il est très fier. Le continent africain occupe d’ailleurs une place importante dans sa vie : « Je suis heureux de boxer là-bas. L’Afrique fait partie de moi, j’y suis beaucoup attaché et je m’investis énormément d’un point de vue associatif. Je puise énormément de force là-bas », confie-t-il avec un sourire plus que communicatif.
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Avant de commencer son échauffement, Souleymane Cissokho est arrêté par l’arrivée de l’autre star de la journée. Lui aussi est né en Afrique et représente la France sur le circuit international. Kévin Lélé Sadjo, référence chez les poids super-moyens, sera présent sur la carte de Malabo, pour le plus grand bonheur des organisateurs. Lumineux, Kévin Lélé Sadjo se montre très bavard lorsqu’il s’agit de présenter son grand ami : « J’admire Souleymane sur et en dehors du ring. Je le dis souvent, c’est quelqu'un d’intelligent, humble. Je suis impressionné et je veux suivre sa trace, mais il est bien devant moi », précise le boxeur né au Cameroun. Si cet événement comme celui-là peut relancer la boxe en Afrique pour les jeunes qui souffrent et qui ont besoin d’un moteur comme Souleymane Cissokho, alors il faut l’aider du mieux que l’on peut ». Kévin Lélé Sadjo devait lui aussi combattre pour une demi-finale mondiale, face à son compatriote Christian M’Billi. Dès l'annulation officialisée, la possibilité d’épauler Souleymane Cissokho est apparue comme une évidence : « Je lui ai dit que j'avais besoin de boxer et que je voulais le suivre. Je serai tout proche du Cameroun, j’ai un gros public derrière moi. C’est un honneur d’accompagner Souleymane à la conquête du monde ».
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L’horloge tourne et les boxeurs de l’équipe de France finalisent leur échauffement, Souleymane Cissokho enfile gants puis casque et commence sa session de sparring intense, sous les yeux de Karim El Hayani, entraîneur principal de Kévin Lélé Sadjo et proche du pugiliste franco-sénégalais. Additionner les noms prestigieux sur la carte principale peut être bénéfique pour l’Afrique et pour Souleymane Cissokho : « Ce sont deux boxeurs très proches, ils ont un passé commun. Souleymane voulait voir Kévin boxer avec lui. Rien qu’au niveau psychologique, c’est un plus de voir les deux boxeurs dans la même soirée », admet l’entraîneur et ancien boxeur professionnel, avant de compléter son analyse : « Il y a toujours un esprit d’équipe dans la boxe, bien que ce soit un sport individuel. Et voir les gens qu’on apprécie être à ses côtés, à ce moment-là, ça fait toujours plaisir », conclut sereinement Karim El Hayani avant de rejoindre ses poulains.
« C’est le combat le plus important de ma carrière, mais je dois faire abstraction de tout ce qu’il y a autour »Même si la date du combat approche, la séance d’entraînement n’est pas de tout repos. Les sessions dans le ring ressemblent à de vrais combats et les coups résonnent à travers toute la salle de sport. Alors qu’un petit public s’entasse près des cordes pour observer la bataille, Souleymane Cissokho reste sérieux et profite des pauses pour prendre conseil auprès de son entraîneur de toujours, Virgil Hunter. « J’ai un très bon adversaire, il a plus d’expérience que moi et a déjà combattu pour le titre. Il a plus de combats que moi et est très complet » avoue Souleymane Cissokho, un brin fatigué après l'entraînement. « On commence à voir le bout du tunnel, c’est le combat le plus important de ma carrière, mais je dois faire abstraction de tout ce qu’il y a autour », avoue-t-il. Il est vrai que l’ambiance à Malabo promet d’être électrique, car l’Afrique est un continent passionné par la boxe, explique Souleymane Cissokho : « Il y a un vivier de talents là-bas, c’est exceptionnel. La ferveur qu’ils ont pour la boxe, c’est fou. Il manque un peu de moyens et d'infrastructures, mais ça progresse grâce aux carrières de combattants issues du continent ». Remettre l’Afrique au centre du jeu et surtout pérenniser ce genre d’événements, voilà le but recherché par les organisateurs : « C’est un test, la Guinée équatoriale » souffle le boxeur de 33 ans. « Ils ont à cœur d’organiser d’autres événements, la boxe est aimée partout en Afrique. Ça reste le noble art, ça attire du public. Il faut juste pouvoir avoir les moyens de poursuivre cette initiative ».
À la fin de l’entraînement, chaque participant se congratule avant de quitter la salle parisienne, au compte-gouttes. Souleymane Cissokho en a, lui aussi, terminé avec son stage de préparation. Ne reste plus qu’à goûter au climat de Malabo après son court séjour en France. En cas de succès, le boxeur franco-sénégalais pourrait affronter prochainement le champion de la fédération WBC, Marco Barrios. Et défendre sa ceinture de champion de monde en France et en Afrique : « Combattre à Dakar, c’est une option pour le futur. Je veux boxer là-bas au moins une fois dans ma vie ».
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