Charles Cunningham Boycott et les origines du mot «boycott»

Quand David fait trembler Goliath, RFI revient sur dix boycotts restés dans l'histoire. Théorisé en Irlande à la fin du XIXe siècle, ce mode d'expression de la colère continue de faire peur même aux plus puissants. Aujourd'hui, les origines du mot « boycott » en Irlande ravagée par une crise agraire.

C'est en 1880, en Irlande ravagée par une grave crise économique, que les pauvres fermiers ont réussi à faire plier l'impitoyable gestionnaire de terres. L'affaire fait les gros titres de la presse de l’époque. Le mot « boycott » entre dans le dictionnaire.

Un capitaine devenu gestionnaire de terres

Charles Cunningham Boycott, le héros malgré lui de cette histoire, est né en 1832 à Norfolk en Angleterre. Après une brève carrière militaire, le capitaine Boycott s'installe sur l’île d’Achill au large de l'Irlande, sur un lopin de terre qu'il vient d'acheter.

Mais la terre est pauvre et la solitude le ronge. Frustré par de mauvaises récoltes, l'homme retourne finalement s'établir en Irlande comme gestionnaire de terres chez un riche propriétaire terrien, dans le comté de Mayo. Sa mission : collecter les loyers des paysans et expulser les mauvais payeurs.

L'autoritarisme du capitaine provoque la colère des villageois. Trop pauvres pour être propriétaires des terres qu'ils cultivent, ces métayers, comme on les appelle, ont souvent des traites en retard.

La population exsangue

C’est la panique dans le village. Les mères se jettent aux pieds du capitaine, les bébés pleurent, mais l’intendant reste de marbre. Le film intitulé Capitain Boycott, réalisé en 1947 par le Britannique, Frank Launder, dépeint cette dure réalité de la fin du XIXe siècle en Irlande. De mauvaises conditions météo ont provoqué de très basses récoltes et la famine s’en est suivie. Trois familles se retrouvent dans la rue. La révolte gronde. La résistance s’organise.

La puissante Irish Land League est créée en 1879

Cela fait deux ans que les travailleurs agricoles irlandais protestent contre une législation qu’ils considèrent injuste. Ils ont le soutien de la puissante Irish Land League créée en 1879. Son leader, Charles Stewart Parnell, conseille aux villageois du comté de Mayo d'isoler leur intendant.

Une action collective, terrible dans son efficacité est mise en place. Les commerçants refusent de vendre des biens à l’intendant, le facteur cesse de lui livrer son courrier et les métayers désertent les champs. Ostracisé, le capitaine Boycott doit faire venir des travailleurs des autres régions pour effectuer la récolte et engager des soldats pour les protéger. Le coût de l'opération, 10 000 livres sterling de l'époque, dépasse largement le prix de la récolte, 350 livres.

Une action collective, solidaire et bien organisée

Solidaires et bien organisés les paysans irlandais obtiennent des avancées. La loi votée en 1881 introduit la double propriété foncière entre propriétaires et locataires. Et une commission spéciale est créée pour fixer les loyers pour 15 ans.

Ruiné, Charles Cunningham Boycott quitte l’Irlande et meurt en Angleterre seize ans plus tard, en 1897. Mais son nom est resté dans l’histoire pour décrire une contestation collective dans le but d'exercer une pression économique ou politique.