Hijo de la artista y pintora Carolina Samper y el historiador del arte Pablo Gamboa Hinestrosa. Estudió literatura en la Universidad Javeriana de Bogotá. Luego emigró a Europa, donde vivió en Madrid (se licenció en Filología hispánica en la Complutense) y en París (donde estudió Literatura cubana en La Sorbona).

En París trabajó como periodista en el Servicio de América Latina de Radio Francia Internacional (1993-1997), donde estuvo encargado de los programas literarios y de índole cultural. El mismo año que ingresó a RFI se convirtió también en corresponsal de El Tiempo, el diario colombiano de mayor tiraje y con mayor influencia del país.

Su primera novela, Páginas de vuelta, fue publicada en 1995 y la crítica consideró que rompía "todos los caminos recorridos por la más reciente literatura colombiana". Dos años más tarde aparece su segunda novela, Perder es cuestión de método, que recibió excelentes comentarios en España y América Latina. Esta obra fue llevada al cine por Sergio Cabrera en 2005.

Tragedia del hombre que amaba en los aeropuertos, una narración breve, fue incluida en la antología Cuentos apátridas (1999). Al año siguiente salió Vida feliz de un joven llamado Esteban.

En 2005 publica su novela El síndrome de Ulises, historias de inmigrantes en el París de los años noventa, cosechando un gran éxito de lectores y crítica en América Latina y Europa. Es finalista de varios premios internacionales.

En 2009 obtiene el premio "La otra orilla" con su novela Necrópolis, especie de "Decamerón" contemporáneo con historias en diferentes partes del mundo y centrado en la ciudad de Jerusalén. En 2011 publica su novela Plegarias nocturnas, ambientada en Bogotá, Bangkok y Nueva Delhi. En 2013 sale Océanos de arena, narración de viajes por Oriente Medio (Siria, Israel, Palestina y Jordania). En 2014 publica La guerra y la paz, un ensayo que pretende analizar el significado de estas dos palabras, "guerra" y "paz" a través de la historia, la literatura y la filosofía, dirigido al debate sobre el proceso de paz de Colombia en La Habana. También en 2014 sale su novela Una casa en Bogotá, historia centrada en una vida de viajes y regresos a través de cada uno de los espacios que conforman una vieja casona bogotana.