O termo foi usado pela primeira vez pelo professor de Harvard Joseph Nye, no final dos anos 1980.
Após a guerra fria, Acadêmicos de ciência política, relações internacionais, política internacional e outros temas correlatos buscaram ouvir como se configuraria o mundo.
Desse esforço resultaram muitas obras como, por exemplo, Choque de Civilizações de Samuel Huntington, O fim da história e o último homem de Francis Fukuyama, além de Soft Power: os meios para o sucesso no mundo de Joseph Nye.
O que essas obras têm em comum é que buscam intentar e explicar um mundo completamente novo, onde novas pautas ganham e novos atores conquistam espaço.
A partir daí, o mundo vai compreendendo como funcionaria o equilíbrio de poder no Sistema Internacional sem o controle hegemônico dos EUA e da URSS.