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En octobre 1849, Gustave Flaubert, tout jeune écrivain, succombe à l’orientalisme de l’époque et entreprend un voyage en Méditerranée du Sud. Son long périple en Égypte lui fera découvrir non seulement les temples emblématiques mais aussi les crocodiles, les momies et les dames de petite vertu. Il écrira sur le Nil, qu’il descendra en conque, et alternera entre mélancolie et enthousiasme, comme le souligne Jean-Baptiste Chantoiseau, le commissaire de l’exposition sur Flaubert et l’Égypte que proposent, jusqu’en juin, les musées littéraires de Rouen, qu’il dirige.