Maria José de Castro Rebello Mendes foi a primeira diplomata do Brasil. Apesar das críticas dos conservadores que tentaram impedir seu ingresso no Itamaraty, sua trajetória foi longa e próspera, e segue inspirando mulheres até hoje. Nascida em 1891, em Salvador, Maria José concluiu sua formação escolar já sendo fluente em inglês, francês, alemão e italiano. Após a morte de seu pai, a família de Maria José enfrentou dificuldades financeiras, e ela foi morar com parentes no RJ. Ao ficar sabendo do concurso para o Itamaraty, e com grande facilidade para línguas estrangeiras, dedicou-se às outras matérias, e aprendeu sozinha os conceitos básicos do Direito. A inscrição de Maria José foi recusado pelo Ministério das Relações Exteriores pelo fato da candidata ser mulher. A jovem estudante não se deixou abater e procurou a ajuda do jurista Ruy Barbosa, que provou que a recusa do Ministério à inscrição de Maria era inconstitucional. Todo o caso foi amplamente discutido pela mídia e pela população. Quando Maria José passou em primeiro lugar no processo seletivo, ingressando no corpo diplomático do Ministério das Relações Exteriores, a polêmica foi maior ainda. Jornais conservadores publicaram artigos contra a contratação de Maria como diplomata, temendo a “masculinização do belo sexo”, e as mudanças na “autoridade do lar”. Maria José de Castro Rebello Mendes cumpriu 12 anos de serviço diplomático, durante os quais o primeiro banheiro feminino teve que ser construído na sede do Itamaraty. Em 1936, a primeira diplomata da história do Brasil morreu, com apenas 45 anos de idade.